【放れ駒】今こそブレンド米

　東京の米穀小売団体である東米商（東京都米穀小売商業組合、東京都中央区）が1月18日、都内で開いたイベントには、「裏のテーマ」があったように思う。それが「今こそブレンド米」だ。

　本題に入る前に「表のテーマ」を説明しておこう。東米商が毎年この時期に開くイベントは、ひどく盛り沢山だ。「東米商流通研修会」に始まり、「東京米スターセレクションKIWAMI米コンテスト2025」表彰式（既報）、併行して播種前契約商談会、最後に新規事業「ブレンドマエストロ認定事業」発表イベントで締め括った。

　「裏のテーマ」の口火を切ったのは、意外なことに東米商自身ではなく、短い講演に臨んだ全米販（全国米穀販売事業共済協同組合）の山﨑元裕理事長（㈱ヤマタネ会長）だった。「令和の米騒動」で「消費者に気づきがあった側面もある」と指摘。
「消費者が評価するのは、〝お米〟ではなく〝ごはん〟だ。食糧ではなく食品と言い換えてもいい。騒動前まで、毛嫌いされてきた古米や外米を『意外においしい』と気づいた消費者も多かったはず」
「米の流通で一番難しいのは端境期の〝つなぎ〟。主食だから切らしてはいけないところから、無理や無駄が生じている。その無駄が、今回の一件でなくなる可能性が出てきた。つまり、消費者が求めているのが『おいしいごはん』であるとするなら、新古ブレンドでもいいはず」
「その昔あったブレンド文化を取り戻せればいいのではないか。今回の騒動でそれに気づきつつある。各者の技を駆使したブレンド米のおいしさがより浸透すれば、量販店の品揃えも変わるはず」
「今までは、高級プレミアムで100円単位の違いだった。これからは、国産のビカビカ新米、ブレンド米のおいしくてソコソコの値段のもの、値段はメチャクチャ安いけど味もそれなり――こういったカテゴリーに分かれてもいいのではないか」

　そこで東米商が立ち上げたのが、「ブレンドマエストロ認定事業」だ。「ブレンド米の価値向上を目的とした事業」で、「ブレンド米といえば、〝混ぜ物〟のイメージが強く、単に安い商材を作り出すための手段でしかなかった。しかし、午前中の研修会で山﨑理事長が指摘されたように、今こそブレンド米に対する認識を改めるチャンス。そのための手段として、本事業を企画した」との説明だった。
　認定者には「ブレンドマエストロ」の称号を与え、認定マークを活用できるようにする。具体的にはこれからだが、この日の席上では、東米商に所属する３名の若手米屋が手始めに独自配合〈下表〉を例示してみせた。これらを、実際にプロの料理人に試食してもらったところ、「こういう米を求めていたのだ」との反応。そのうちの一人、熟成鮨万（東京都渋谷区）の店主、白山洸さんは、こう語る。「鮨は、シャリが本体であって、ネタはソースにすぎないと思っている」。

　来たるべき「ブレンド米」時代は、もうすぐそこまで迫ってきているのかもしれない。